Соломон Нортап, свободный темнокожий гражданин, вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодный контракт в столице страны. Приехав в Вашингтон с надеждами на лучшее будущее, он даже не подозревал, что стал жертвой жестокого заговора.
Внезапно похищенный и лишённый всех прав, Соломон оказался проданным в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, полным лишений и несправедливости. Лишь благодаря невероятной стойкости духа и редкому стечению обстоятельств ему удалось вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй.